明かりに用いられている光の発生メカニズムは、つきつめれば熱放射とルミネセンスである。炎を利用したオイルランプ、ロウソク、ガス灯の光は炎のなかで加熱された炭素の粒子の熱放射であったし、白熱電球の光も電気で加熱された高温のフィラメントからの熱放射であった。熱放射を利用する明かりを第１世代とすると、白熱ガス灯が橋渡しの役割を演じて、第２世代のルミネセンスを利用した明かりに進化していった。ルミネセンスを利用する光の発生は、自然になかったレーザーという光を生みだし、白色蛍光灯や白色発光ダイオードのような効率の高い明かりをもつくりだした。光の技術が日常生活に広範囲に入り込んできたのは、炎の光から電気の光に代わった20世紀初頭以降のことである。さらに現代の科学や技術の進展に大きく寄与しているのが、レーザーをはじめとする、光とエレクトロニクスの融合した「フォトニクス」である。フォトニクスが初めて登場したのは20世紀の半ばになってからであることを考えると、光技術の進歩は驚異的である。光技術は将来を担う無限の可能性を秘めた技術として期待され、急速に発展してきた。現代の社会生活は光技術なくしては成り立たないと言っても過言ではない。しかし、早くも20世紀の終わりころになると、光技術は限界に達しつつあるのではないか、とささやかれるようになった。21世紀が始まった現在、技術の進歩や社会情勢の変化から生まれる新たな市場ニーズに対し、光技術がそれに応えることができない状況が起こりはじめている。とくに超高速で効率の高い光制御デバイスのような、光のエネルギーを使ってナノメートル領域の微小な領域を加工する技術など、光と物質の相互作用を利用する分野では、代替となる技術がないか、実現のための技術障壁が高いために、光技術の進歩が止まってしまうのではないか、という危機感すらある。